Una investigación pone de manifiesto los poderosos beneficios para la salud y el bienestar que aporta el voluntariado al aire libre.
Por Becca Schild
El mes pasado, tuvimos el privilegio de recibir a la periodista y escritora de renombre nacional Florence Williams, más conocida por su libro The Nature Fix. Nos acompañó en una preciosa excursión al lago Crater, seguida de una charla pública en Aspen titulada «Tu cerebro en la naturaleza».
Conocí el trabajo de Florence por primera vez mientras dirigía programas al aire libre de un semestre de duración para el High Mountain Institute. Al comienzo de cada programa, guiábamos a los estudiantes a través de un «tech toss» ceremonial, durante el cual se comprometían a desconectarse de toda tecnología, excepto durante las transiciones o emergencias. Para ayudarles a comprender el valor de desconectarse, solía leer un extracto de Thoreau, quien advertía que nuestras herramientas a menudo terminan por dominarnos. Pero para muchos estudiantes, su lenguaje del siglo XIX resultaba inaccesible. Fue entonces cuando descubrí el artículo de Florence Williams, «Llamada a la naturaleza: así es tu cerebro en contacto con la naturaleza», que ofrecía una perspectiva moderna y atractiva sobre los beneficios de la desintoxicación digital y la inmersión en el mundo natural.
Los estudiantes de Youth in Nature se desconectan en Margie's Hut
Tras el impacto inicial de la desconexión, los estudiantes a menudo expresaban su profunda gratitud por haber pasado tres meses alejados de los teléfonos, las redes sociales y el bullicio constante de la vida moderna. Dormían mejor, se sentían más presentes y establecían relaciones más profundas con las personas que les rodeaban.
Sin embargo, no es necesario inscribirse en un semestre al aire libre de tres meses para experimentar los beneficios de la naturaleza. El trabajo de Florence pone de manifiesto que pequeñas dosis en cualquier contexto pueden tener un fuerte efecto positivo. Ella viajó por todo el mundo investigando cómo la naturaleza influye en el cerebro y el cuerpo. Las pruebas son contundentes: pasar tiempo en la naturaleza, ya sea en un paraje remoto o en un parque local, reduce el estrés, disminuye la presión arterial, mejora el estado de ánimo y alivia los síntomas de ansiedad y depresión. También aumenta la concentración, la creatividad y la función cognitiva. Cuanto más tiempo pasamos al aire libre, mayores son los beneficios.
Estos efectos positivos son aún más potentes cuando se combinan con el voluntariado al aire libre. Cada vez son más los estudios que demuestran que el voluntariado en la naturaleza puede mejorar la salud mental, la forma física, la autoestima y las relaciones sociales. Las personas suelen afirmar que, tras realizar actividades de voluntariado, se sienten más seguras, motivadas y positivas.
En mi propia investigación doctoral, descubrí que los voluntarios que trabajaban al aire libre manifestaban una conexión más fuerte con el lugar y la naturaleza, un mayor sentido de empoderamiento y una confianza más profunda en quienes gestionan nuestros terrenos públicos. Muchos de ellos pasaron a participar en otras formas de participación cívica, sintiendo que sus acciones realmente importaban. Hay algo profundamente sanador en meter las manos en la tierra, restaurar un sendero o plantar especies autóctonas, en participar en el cuidado de un paisaje vivo.
En una época en la que los problemas de salud mental están aumentando, la soledad se está convirtiendo en una crisis nacional, y el alcance de los desafíos medioambientales puede resultar abrumador, el voluntariado al aire libre ofrece un antídoto esperanzador y práctico. Esto es especialmente importante para los jóvenes, muchos de los cuales se sienten desconectados, tanto de la naturaleza, de propósitoy de los demás.
El voluntariado al aire libre nos conecta con el lugar. Ya sea plantando árboles, eliminando especies invasoras o construyendo un escalón de piedra, utilizamos nuestros sentidos, reducimos el ritmo y prestamos atención. Conectamos con la naturaleza, con nosotros mismos y con los demás. Construimos comunidad. Y nos vamos con una sensación tangible de impacto, sabiendo que hemos ayudado a sanar una parte del mundo y, al hacerlo, hemos alimentado nuestro propio bienestar.
